认知发展就是研究心理过程如何随时间的推进而发生变化。溯及到个人，如何理解自己一生中的生理及社会变化，今天就根据瑞士心理学家皮亚杰关于发展的理论分析儿童认知发展阶段。皮亚杰把使得个体理解世界的心理结构叫做图式，图式是发展变化的基本单元。经过练习，基本的图式可以组合、整合和分化成更为复杂的、多种多样的行为模式。认知的发展，有两个基本的过程协同工作，就是同化和顺应。同化对新的环境信息加以修改，使之更为适合已有的知识结构。对儿童来说就是使用已有的图式来对新感觉到的数据加以阻止。顺应就是儿童对已有的图式进行修改或重新构建，以使新的信息得到更为全面的理解。而认知发展就是同化与顺应互相穿插、相互作用的结果。适当的实用同化和顺应就使得儿童的行为和知识越来越少的依赖具体的外部现实，越来越多的依赖抽象和思维。
根据皮亚杰的理论，儿童的认知可以分为四个有序的、不连续的阶段，即感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段。
感知运动阶段，大约跨越从出生到2岁。在最初的几个月中，婴儿的大部分行为都是以天生的有限图式为基础，例如吸吮、观看、抓握和推。第一年中，感觉运动序列得到了改善、组合、协调和整合。随着他们发现自己的行为对外界有影响，他们的行为也会变得丰富多彩。这个阶段最重要的认知发展，就是获得了对抽象物体形成心理表征的能力。所谓抽象物体是儿童感觉运动不能直接接触的物体。
前运算阶段，大约在2~7岁之间。这个认知阶段最大的进步就是儿童对不在眼前的物体有了更好的心理表征。前运算阶段儿童的思维特点是自我中心，即他们不能从别人的角度来思考。比如你听到过一两岁的孩子与其他孩子的对话，你就会发现他们之间的似乎在自说自话，而不是与他人交流。
具体运算阶段，大约是在7~11岁。这个阶段，儿童开始了心理运算，即在脑中产生逻辑思维的活动。通过把前运算阶段和具体运算阶段对照，具体运算使得儿童可以用心理活动代替心理活动，完成他们早先不能实现的任务。例如儿童看见甲比乙大，乙比丙大，这个儿童就会推理甲是三个物体中最大的，不需要看到实际的三个物体在一起的图像。
形式运算阶段，形式运算阶段大约从11岁起，在这个阶段，思维变得抽象了。他们开始认识到，所处的现实只是多个可以想象到的现实中的一个，他们开始思考真理、公平和命运等此类深刻的问题。他们开始系统的寻求问题的答案，以细致的方式尝试每一系列可能性，并具有从抽象的前提得到逻辑结论的能力。
